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知己知彼，百戰百勝
在確診患上癌症後，很多人都關注如何診治。一般而言，治療癌症主要有三種方法，包括透過外科手術切除、放射治療及化學治療。患者一旦確診患上癌症，醫生會根據其年齡、健康狀況，以及癌腫性質、癌腫所在位置、體積大小、擴散程度等因素，判斷適合的治療方式。
當中放射治療簡稱「電療」，在中國內地則簡稱為「放療」。原理是利用高能量放射線照射患者體內的癌細胞，破壞其染色體，令它們無法生長而死亡。雖然正常來說，好細胞與癌細胞同樣存在患者體內，而且在放射治療期間，它們會均勻地接受相同的放射劑量，但好細胞通常處於靜止期，受放射線破壞的程度遠低於處於分裂狀態的癌細胞；而且好細胞自我修復的能力較強，所以放射線瞄準並消滅癌細胞的同時，正常組織雖可能有受損，仍能保持一定功能。
放射治療
放射治療有以下三種功用：
又稱「根治性治療」，可單獨使用，也可以在外科手術或化學治療之前或之後使用，作結合治療，增加消除腫瘤的成功率，或減少癌細胞轉移的機會。
了解過放射治療的用途後，接下來的問題便是如何進行。放射治療可分為體外或體內兩種。先談體外放射治療，做法跟照X光相似，患者躺臥在床上，醫生會運用直線加速器，發出高能量的X光射線，穿透患者體內一些正常組織，到達腫瘤，過程由數分鐘至十多分鐘不等。當射線進入身體後，便會陸續釋出能量，不會使患者體內一直存在輻射，因此日常社交並不會受影響。相比體內放射治療，體外放射治療所覆蓋的面積較大，而照射範圍內的劑量分佈亦相對較為均勻。
制定合適治療
在正式進行治療前，腫瘤科醫生、放射科醫生及放射治療師等會針對該患者，共同制訂最合適的治療方案，以達到最佳的治療效果，同時盡量減低對正常組織的損害。他們主要的考慮因素包括腫瘤的種類、位置、大小、附近器官、患者的健康狀況等。訂立治療方案的詳細步驟如下：
1. 腫瘤科醫生將患者個案轉介放射治療部，預約設計日期。
2. 患者接受各種造影，例如磁力共振造影，然後以電腦掃描模擬器定出腫瘤在體內的位置及體積。在接受造影前，患者可能需要預先注射顯影劑，增加身體組織影像的對比，以便獲得更清晰的造影。
3. 放射治療師可能會在患者的皮膚畫上記號，以作定位。個別患者可能需要戴上塑膠模具，固定治療部位。此外，技術員亦可能會為在頭頸部受治療的患者製作牙蠟等輔助物，以免治療時發出的射線對患者口腔產生副作用。
4. 腫瘤科醫生根據造影資料，確定治療範圍，以及需要避開的身體部位，而放射治療師則會運用電腦分析造影數據，計算放射劑量的適當分佈，從而制訂最佳治療方案。
5. 核實治療方案之後，醫院會通知患者首次治療日期，隨後一星期五至六次，每次都在同樣時間接受治療，使身體有穩定的休息時間，讓正常細胞恢復。
這是傳統的基本放射治療技術，適用於所有癌腫部位，醫生會在平面X光片上繪畫出患者需要接受治療的位置，以及照射需要避開的範圍。然而，由於這種技術依靠平面資料，醫生要擴大治療範圍，確保消滅所有癌細胞，因而正常細胞會受較大影響。
這是目前的主流療法，同樣適用於所有癌腫部位。醫生會使用電腦掃描所得的斷層影像，評估放射範圍，照射範圍能順應腫瘤不規則的立體形狀。不過，如腫瘤形狀太不規則，或者太接近正常器官，則難以完全避免對鄰近組織造成副作用。如醫院有相關設備，醫生可能會安排這類患者進行強度調控放射治療，或者其他較合適的技術。
適用於治療鼻咽癌、前列腺癌、乳癌、子宮頸癌、直腸癌及頭頸部癌症，尤其腫瘤藏於正常組織或貼近重要器官的情況。這種技術的原理是從不同角度，發出不同強度和形狀的放射線，相交於目標腫瘤區，以收最佳療效。
由於患者每次接受治療時，姿勢未必完全相同，而且腫瘤經過一段療程後，會逐漸縮小，導致腫瘤本身及其他器官都會移動，因此治療位置有可能需要不斷調整。醫生會在治療之前，先為患者進行掃描，並與最初治療計劃的影像比較，即時修正兩者的誤差，調整治療位置，令射線能準確地追蹤腫瘤，確保腫瘤能夠接收足夠的放射線，同時避免正常組織受到不必要的損害。
主要適用於肺癌、乳癌、肝癌和食道癌。這項技術利用紅外線及X光，偵測由呼吸造成身體起伏的誤差，選取呼吸週期中的特定時段照射，例如只在呼氣或吸氣時照射，其餘時間則關閉射線，以免腫瘤範圍以外的正常組織因呼吸起伏，受到多餘的放射劑量。
這門技術適用於治療前列腺癌、子宮內膜癌，以及頭頸部癌症。在治療期間，機器會環繞患者轉一圈或數圈，射線會隨腫瘤位置改變而有所調控，一方面向治療範圍發出均勻的放射劑量，另一方面令劑量更貼合腫瘤的形狀，避免影響周邊器官。
通常用作治療腦部惡性及良性腫瘤，或個別類型的頭頸部腫瘤。治療由腫瘤科醫生、腦外科醫生及物理學家合作，運用準確度高的定位儀器，將放射線瞄準一個細小的範圍，減低輻射對附近重要器官及正常組織的影響。治療範圍一次過接收高劑量的放射線，以徹底破壞腫瘤，效果猶如用手術刀直接切除腫瘤。療程一般可在一天之內完成。如患者不適合進行動刀手術，這是另一個選擇。
跟上述立體定位放射手術或X光刀放射手術相似，惟腫瘤每次接收的放射線劑量較低，整個療程亦較長，由一至三星期不等。此技術多適用於體積小而照射準確度要求較高的腫瘤，例如鼻咽癌、肺癌、肝癌、淋巴瘤和脊椎瘤。
以放射線照射全身，一般用來為植入造血幹細胞或骨髓做準備，破壞患者體內的免疫系統，減低排斥機會，並將血癌細胞完全消滅。
進行腫瘤切除手術的時候，用放射治療機照射一次，清除手術中遺漏的癌細胞。
傳統的放射治療通常使用X光，而這項技術則以質子〔註1〕作為放射源。相比傳統方式，質子束在到達腫瘤範圍之後，才會釋放能量，對周邊健康組織影響較小。除肺癌、肝癌、前列腺癌等一般癌症外，這種方式亦同樣適用於中央神經系統，包括腦及脊椎，以及眼部等較罕見的癌症。不過，由於其收費昂貴，只在個別私家醫院提供服務。
口服及注射治療
原理是將化學同位素〔註2〕的密封放射源放入細小的容器內，患者經麻醉後，將放射源植入其腫瘤或鄰近的體腔，讓放射源近距離照射腫瘤。有時醫生會借助遙控後裝機，代替人手處理放射源，減低醫護人員近距離接觸放射物質的風險。過程中，患者只須靜臥，醫生、放射治療師和物理學家會隨時監察治療情況，確保過程安全。治療後，後裝機會自動將放射源退回原來的位置，而醫生會根據情況，決定患者可否回家休息和進行日常活動。
原理是將可溶解的非密封放射同位素，製作成丸囊、飲料或靜脈注射液，患者可直接口服或注射入體內。較常見的包括可治療甲狀腺亢進和甲狀腺癌的碘，患者吸入碘後首四至五天，體液和排泄物會帶微量輻射，如非必要，切勿外出，也應該避免與兒童或孕婦接觸。另一種常見的放射同位素為鍶，可用於減輕因癌患擴散至骨骼的痛症，主要採用靜脈注射方式進入患者體內。接受治療後，患者通常可即日回家，惟初期排泄物和血液仍帶有微量輻射。
心理和身理影響
在治療過程中，身體需要很多能量來修復受損的正常細胞，加上患者每天來回醫院接受治療，容易使其睏倦、焦躁等。患者可散步或做輕鬆的運動，避免含酒精的飲品，並減少攝取咖啡因，包括茶、咖啡、汽水等飲品。
放射治療可能會影響造血功能，尤其胸腹、骨盆、大腿骨等涉及大範圍治療的部位。患者應避開人多擠迫的地方，並小心使用利器，避免損傷。
療程開始約三至四星期，患者可能出現皮膚泛紅、癢痛、乾裂等症狀，與曬傷相似。一般而言，這些症狀在療程正式結束後兩至四星期，便會逐漸消退。患者切勿自行敷藥或塗抹潤膚霜，也應暫停使用香皂、爽身粉、止汗劑、香水等。
最常出現在乳癌患者身上。患者的淋巴結接受放射治療後，有可能阻塞淋巴管，令淋巴液難以正常循環，積聚在皮下組織，形成淋巴水腫。然而，水腫一般在治療數個月至數年後才會出現，患者可能會感到肢體沉重、發脹等。此時，患者應避免提舉重物，或穿過緊衣物，以及避免推拿或深層按摩。
進一步認識
註1：質子是原子核內部的成分。
註2：同一種化學元素，具有相同質子數目，但中子（另一種粒子）數目不同的，便稱為同位素。
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