一直以來，癌症都給人可怕的印象，因為有一種老生常談的說法：「早期癌症可能全無病徵，當出現症狀的時候，病情往往已屆晚期（即第四期），根治機會渺茫。」然而，英國倫敦大學在醫學期刊《刺針腫瘤學》（Lancet Oncology）發表的一項研究，卻打破了這一老生常談的說法。研究團隊指出，儘管與其他症狀相比，特定的癌症症狀與診斷時病情處於晚期的關係較為密切，但其實就大部分症狀而言，許多患者在診斷時是處於非晚期階段的。研究結果反映，提高對癌症症狀的意識有助及早診斷和接受適切的治療，即使當癌症來敲門，我們也不必過於悲觀。
研究團隊注意到，很少有研究關注癌症症狀與診斷時的病情分期之間的關係，儘管許多症狀在不同的癌症類型之間是共通的。因此，他們整理了國家癌症診斷的統計數據，最終納入了7997名年齡在25歲或以上，並在2014年被診斷出患有12種實體腫瘤（solid tumors）之一的患者，評估了該12種實體腫瘤的20種常見症狀。該12種實體腫瘤包括子宮內膜癌、肺癌、直腸癌、乳癌、黑色素瘤、前列腺癌、結直腸癌、腎癌、膀胱癌、卵巢癌、口腔癌和咽喉癌。
結果顯示，最常見的癌症症狀是乳房腫塊（15.8%），最少見的症狀是頸部腫塊（1.3%）。34％的患者同時出現兩種或以上的症狀，其中診斷為第四期的癌症患者比例低至1％，而出現頸部腫塊的第四期癌症患者比例高達80％。就異常痣、乳房腫塊、絶經後出血、直腸出血、下尿路症狀、血尿、排便習慣改變、聲音嘶啞、疲勞、腹痛、下腹部疼痛、體重減輕或任何其他共13種症狀而言，超過一半的患者被診斷為非晚期癌症。
此外，除頸部腫塊外，所有患者當中至少有38％被診斷為非晚期癌症。頸部腫塊、胸痛和背痛與第四期癌症較為相關；而異常痣、乳房腫塊、絶經後出血和直腸出血則與非晚期癌症較為相關。
這項研究結果表明，留意身體的細微變化，一旦發現癌症的警號應及早求醫的重要性。目前，雖然有很多問題仍然有待多學科和國際間的努力，但早期診斷依然是癌症有效治療的關鍵。
參考文獻：
Koo M et al Presenting symptoms of cancer and stage at diagnosis: evidence from a cross-sectional, population-based study. Lancet Oncol 2020; 21: 73–79